Os mosteiros que são mais antigos do que o próprio país onde se encontram.
Portugal, enquanto entidade política, foi fundado em 1143. Vários dos mosteiros das regiões montanhosas que rodeiam a Serra da Estrela já contavam com vários séculos de existência nessa altura. A Abadia de Lorvão, no distrito de Coimbra, na extremidade ocidental do território montanhoso, remonta, segundo os registos, ao final do século IX — um período em que o território ainda era disputado entre reinos cristãos e muçulmanos, e as comunidades monásticas funcionavam como as principais instituições de arquivo, educação e continuidade cultural na região.
A Abadia de Nossa Senhora de Lorvão teve origem como um mosteiro beneditino, fundado por volta de 880. No século XII, transformou-se num convento cisterciense para mulheres e foi enquanto casa cisterciense que produziu os manuscritos iluminados pelos quais se tornou conhecida — um trabalho meticuloso e detalhado, feito à mão, numa época em que o scriptorium do mosteiro era um dos centros mais importantes da cultura escrita em todo o território. Os manuscritos sobrevivem até hoje. A comunidade que os produziu foi dissolvida em 1887, quando o Estado português suprimiu todas as ordens religiosas remanescentes. Os edifícios foram convertidos numa instituição psiquiátrica. Desde então, foram restaurados e abertos ao público.
O Convento de Cristo, em Tomar, a nordeste da Serra da Estrela, foi fundado pelos Cavaleiros Templários no século XII e posteriormente transferido para a Ordem de Cristo — a organização portuguesa que sucedeu aos Templários após a sua dissolução em 1312. O convento serviu de sede à Ordem de Cristo durante séculos, e foi a partir de Tomar que grande parte do financiamento e da organização da expansão marítima portuguesa foi conduzida nos séculos XV e XVI. É um Património Mundial da UNESCO. A janela manuelina na sua sala capitular é uma das peças mais elaboradas de decoração arquitetónica em Portugal — uma estrutura construída para registar a importância daquilo que a Ordem acreditava estar a fazer.
O registo sobreviveu à instituição que o guardava.
O que os mosteiros de montanha de Portugal têm em comum não é a arquitetura nem a ordem religiosa, mas sim a função: foram construídos para preservar coisas. Os manuscritos, os registos jurídicos, os levantamentos topográficos, o conhecimento agrícola, as tradições orais que foram registadas por escrito pela primeira vez dentro das suas paredes — estas instituições existiam para garantir a continuidade ao longo das gerações numa paisagem onde essa continuidade nunca estava garantida.
A dissolução das ordens religiosas em 1834 pôs fim à função institucional da maioria dos mosteiros portugueses através de um único ato legislativo. O que sobreviveu foi aquilo que já tinha sido copiado, catalogado e distribuído — os registos que tinham saído dos edifícios antes de estes mudarem de proprietário. O resto dependia do que os novos proprietários decidissem preservar, o que nem sempre era muito.
Lorvão foi transformado numa instituição psiquiátrica. A igreja cisterciense passou a servir de capela para os doentes. O claustro permaneceu. O arquivo — o que sobreviveu — foi transferido para os acervos do Estado. Os manuscritos iluminados encontram-se em Lisboa. O edifício fica em Lorvão. A comunidade que ligava os dois está ausente há quase duzentos anos.
O Arquivo de Fort Kael mantém um registo dos locais religiosos dentro da sua jurisdição territorial — não como instituições religiosas ativas, mas como marcos arquitetónicos com histórias conhecidas. Várias entradas referem edifícios que mudaram de função várias vezes: uma capela que se tornou um depósito de abastecimento, um refeitório que se tornou uma sala de arquivos, um claustro que se tornou uma área de patrulha. A classificação em cada caso é a mesma: «estrutura intacta, função original descontinuada, utilização atual temporária, aguardando reatribuição». Algumas destas entradas estão datadas. A reatribuição ainda não ocorreu.