O importante é o caminho. Não o destino.

Por que é que alguém vai a pé até um santuário remoto quando poderia simplesmente passar por lá de carro?

Os santuários da Serra da Estrela não são difíceis de alcançar por estrada. A estátua de Nossa Senhora da Boa Estrela ergue-se junto à estrada para Torre. A capela do Covão dos Conchos é acessível por um trilho sinalizado. Os pequenos santuários espalhados pelo planalto podem ser localizados nos mapas e visitados numa tarde. Não há qualquer razão prática para fazer uma peregrinação a qualquer um deles — não há acesso que seja negado a quem simplesmente vai de carro.

No entanto, as peregrinações continuam. A festa de Nossa Senhora da Boa Estrela atrai pessoas até ao cume da montanha no segundo domingo de agosto de cada ano. Grupos de caminhantes seguem as antigas rotas dos pastores até capelas situadas em altitudes elevadas, às quais se poderia chegar de carro numa fração do tempo. A diferença entre uma visita e uma peregrinação não está no destino. Está na forma de chegar — e no que essa forma de chegar significa para quem faz a viagem.

Uma peregrinação é uma forma de dificuldade deliberada. Quem caminha escolhe um caminho mais difícil quando existe um mais fácil. O esforço não é algo secundário na experiência. É a própria experiência. O que o corpo passa no caminho até um santuário de montanha — a altitude, o frio, a distância, o tempo — não é um custo a minimizar. É a essência do ato.

Os pastores não escolheram fazer a viagem. A montanha exigiu-o.

A cultura religiosa da Serra da Estrela surgiu de uma população que já realizava viagens difíceis. A transumância — a deslocação sazonal dos rebanhos entre as pastagens de verão, nas altitudes, e os vales mais baixos, no inverno — exigia que os pastores atravessassem a serra duas vezes por ano, sozinhos ou em pequenos grupos, transportando tudo o que precisavam para passar meses em altitude. A viagem não era de natureza espiritual. Era de natureza económica. Mas as condições da viagem — o isolamento, a exposição, a dependência do tempo e do terreno, que nenhum plano humano conseguia controlar totalmente — criaram as condições em que a dimensão espiritual da montanha se tornou impossível de ignorar.

Os santuários e capelas que surgiram nas altitudes da Serra da Estrela não foram construídos para turistas ou visitantes. Foram construídos para as pessoas que já lá estavam — os pastores que precisavam de um local para assinalar o início de uma época perigosa, para reconhecer as forças que a montanha representava, para deixar algo para trás antes de atravessarem para um território onde as regras habituais não se aplicavam na totalidade.

As peregrinações que ainda hoje se realizam perpetuam a memória dessa necessidade original, mesmo quando essa necessidade já não existe. A festa do segundo domingo de agosto tem lugar no mês em que as pastagens de altitude estão mais povoadas — ou estavam, antes de a economia pastoril que as preenchia começar a esvaziá-las. A data não é uma coincidência. É um eco.

A altitude altera o corpo. O corpo altera a mente. A mente chega a um lugar diferente.

Caminhar em altitude na Serra da Estrela é uma experiência física diferente de caminhar ao nível do mar. O ar é mais rarefeito acima dos 1 500 metros. O frio chega mais cedo durante o dia e mais tarde na estação do que acontece em altitudes mais baixas. O planalto granítico, quando as nuvens descem, transforma-se numa paisagem sem pontos de referência visíveis — sem árvores, sem estradas, sem edifícios, apenas rocha e o som do vento. A relação do corpo com este ambiente não é confortável. Exige atenção. Impede o tipo de movimento distraído e habitual que ocupa a maior parte da vida moderna.

Esta atenção imposta é uma das coisas que as peregrinações sempre suscitaram, ao longo das culturas e dos séculos. A viagem até um santuário remoto é uma viagem que não pode ser feita em piloto automático. O terreno exige que seja interpretado. O tempo exige que se esteja atento. A distância exige que se respeite. Quem chega a um santuário na montanha após um dia de caminhada foi transformado pela viagem de formas que alguém que lá chegou de carro não foi.

Se essa mudança é espiritual, física, psicológica ou simplesmente o resultado de um esforço contínuo em condições difíceis é uma questão à qual cada caminhante responde de forma diferente. A montanha não dá uma explicação. Apenas proporciona as condições. O que o caminhante faz dessas condições é da sua própria responsabilidade.

No mundo de ASHWANA, os percursos até aos pontos de referência de alta altitude são classificados por dificuldade, e não por destino.

A Divisão de Levantamentos de Fort Kael mantém classificações de percursos para todos os caminhos dentro da sua jurisdição. Os percursos são classificados de acordo com a estação do ano, a altitude, as condições do terreno e o tempo estimado de percurso. O sistema de classificação não inclui uma categoria relativa à finalidade. Uma rota que conduz a um marco de alta altitude é classificada da mesma forma que uma rota que conduz a um depósito de abastecimento ou a um marco de fronteira. O destino não influencia a classificação.

O que a Divisão de Levantamentos registou nos seus registos de anomalias é um padrão: certas rotas a grande altitude apresentam um tráfego pedonal superior ao esperado durante períodos específicos do ano. Este tráfego não está relacionado com os calendários de levantamento nem com as necessidades de abastecimento. Provém de vários pontos de origem simultaneamente, segue as mesmas rotas e converge para os mesmos locais de alta altitude. A Divisão de Levantamentos registou este padrão sem o explicar. A explicação exigiria consultar a Divisão de Folclore, e as duas divisões não partilham ficheiros.

As pessoas que percorrem os trilhos sabem por que razão o fazem. A instituição que os conta não pergunta. A montanha mantém o seu próprio registo de quem por ela passa — no granito desgastado dos antigos caminhos, nos montes de pedras deixados em altitude por pessoas cujos nomes não constam de nenhum registo, no silêncio entre os períodos de levantamento, quando as rotas são utilizadas para fins que nunca aparecerão no registo oficial.