Uma ovelha, um tecido, uma cordilheira.
A lã da Serra da Estrela não é a mais fina de Portugal. Essa distinção pertence à lã Merino, produzida noutros locais. A lã da ovelha Bordaleira — a raça nativa da Serra da Estrela, uma das poucas capazes de sobreviver aos seus invernos — tem fibras curtas e grossas. É mais grossa do que a merino, menos valiosa segundo os critérios habituais do comércio da lã e, numa região mais próspera, talvez nunca tivesse chegado a ser algo digno de nota.
Esta não era uma região rica. Os pastores que trabalhavam na montanha precisavam de um tecido capaz de os proteger do frio, do vento e da chuva durante horas ou dias, sem abrigo. A lã da Bordaleira, precisamente porque as suas fibras eram curtas e densas, podia ser compactada através de um processo chamado «pisar» — a lã é tecida numa malha, fiada em fio, transformada em tecido e, em seguida, batida com pilares de madeira durante quatro a cinco horas, até que as fibras se entrelaçam, formando um material que repele a água sem qualquer tratamento químico. O resultado chama-se «burel».
O burel era utilizado para os mantos dos pastores, para as vestes das confrarias religiosas e para o vestuário resistente do dia-a-dia dos trabalhadores das montanhas. As suas cores naturais provinham das próprias ovelhas — branco, castanho e um tom mel chamado surrobeca. Durante a maior parte da sua história, não foram adicionados corantes. A cor do tecido era a cor do animal de onde provinha.
No início da década de 2000, a concorrência dos tecidos importados mais baratos tinha levado ao encerramento de quase todas as fábricas de lã em Manteigas, a vila na Serra da Estrela cuja economia se tinha centrado na produção de lã durante mais de um século. Uma fábrica sobreviveu. Em 2010, os novos proprietários restauraram-na, formaram novos trabalhadores no manuseamento das máquinas originais e recomeçaram a produzir burel — desta vez em cores e formatos que chegaram aos mercados internacionais de design. O tecido que mantinha os pastores vivos nas montanhas é agora vendido em lojas de design em Tóquio e Lisboa.
O material era portador do conhecimento. O conhecimento quase desapareceu com ele.
O mundo material da ASHWANA assenta neste princípio — o de que os objetos criados por uma civilização são também o registo do que esta sabia. O Burel não é apenas um tecido. É um registo do comprimento específico da fibra de lã de uma raça de ovelhas, da técnica específica de compressão que o torna impermeável e do clima específico que tornou necessária essa impermeabilização. Se se perderem as ovelhas, a técnica ou a montanha, torna-se impossível recriar o tecido exatamente da mesma forma.
Os registos de material do Fort Kael incluem uma secção que cataloga fibras, tramas e técnicas de tecelagem utilizadas pelo pessoal em missões de campo em climas frios. Várias entradas fazem referência a um tipo específico de tecido descrito como «resistente à exposição prolongada à água sem tratamento» e proveniente de uma aldeia cujo nome não aparece em nenhum outro registo. A técnica de produção deste tecido é descrita apenas em notas parciais. Uma entrada subsequente, redigida por outra pessoa, diz: «Fornecedor original já não contactável. Não foi identificado nenhum substituto. A composição do kit de campo foi revista em conformidade.»