Construído em granito. Moldado pela altitude. Quase esquecido.

Não foram construídas para receber visitantes. Foram construídas para sobreviver.

As aldeias de montanha da Serra da Estrela não foram concebidas a pensar na estética. Foram construídas para a altitude, para o frio, para o isolamento. O material utilizado foi o que a montanha oferecia: granito. A disposição seguiu a lógica do terreno — ruas estreitas para reduzir a exposição ao vento, casas próximas umas das outras para partilhar o calor, portas baixas o suficiente para reter o calor. Estas não são aldeias pitorescas que por acaso são antigas. São estruturas funcionais que por acaso sobreviveram.

Várias delas pertencem a uma rede denominada «Aldeias de Montanha» — as Aldeias de Montanha de Portugal —, uma designação criada para dar uma nova visibilidade a povoações que vinham a perder população há décadas. As aldeias desta rede partilham características comuns: construção em pedra, elevada altitude, populações permanentes reduzidas e uma relação com a paisagem circundante que não sofreu alterações fundamentais desde a época medieval.

Manteigas situa-se na base do vale glaciar do rio Zêzere, o vale glaciar mais longo da Península Ibérica. O vale foi esculpido pelo gelo durante o último período glaciar, e Manteigas cresceu à sua sombra — uma aldeia moldada por forças geológicas com as quais nada tinha a ver. É o ponto de partida mais comum para caminhadas na Serra da Estrela e a mais acessível das povoações de montanha, mas mantém o carácter granítico das aldeias situadas a maior altitude.

Linhares. Loriga. Sortelha. Aldeias que não mudaram com o passar do tempo.

Linhares da Beira é uma vila medieval fundada no século XII. O seu castelo ergue-se sobre o vale, num afloramento de granito, e as suas ruas mantêm o traçado básico inalterado há várias centenas de anos. A vila é suficientemente pequena para que a maior parte possa ser percorrida a pé numa hora, mas a densidade da arquitetura preservada — paredes de pedra, passagens estreitas, um pelourinho, uma igreja românica — torna-a um dos exemplos mais completos de construção rural medieval em Portugal.

Loriga situa-se no concelho de Seia, no coração das montanhas, rodeada por um terreno que se assemelha verdadeiramente a uma paisagem alpina. A comparação com a Suíça é feita com frequência e com certa convicção pelos portugueses, o que diz muito sobre o quão inesperada a paisagem é para quem chega das planícies. Loriga possui uma ponte romana, um troço de estrada romana, fontes, capelas e os vestígios de um modo de vida construído em torno da lã, da água e da altitude. A praia fluvial atrai visitantes no verão. Durante o resto do ano, a aldeia fica praticamente abandonada a si própria.

Sortelha é uma das aldeias medievais mais bem preservadas de Portugal. Fundada no século XIII, está rodeada por muralhas que ainda hoje definem o seu perímetro. O castelo ergue-se num afloramento de granito acima da aldeia e oferece vistas panorâmicas sobre a Beira Interior, em direção à fronteira espanhola. Em 2023, a Organização Mundial do Turismo das Nações Unidas nomeou Sortelha como uma das suas «Melhores Aldeias Turísticas» — uma designação que não teve qualquer efeito visível no silêncio das suas ruas de granito.

Distância. Altitude. A ausência de estradas que conduzam a qualquer outro lugar.

As aldeias da Serra da Estrela não estão escondidas no sentido de serem secretas. Aparecem nos mapas. Têm códigos postais. O que faz com que pareçam escondidas é a natureza das estradas que lá conduzem — estreitas, íngremes, muitas vezes sem locais para ultrapassar, serpenteando por terrenos que desencorajam as viagens casuais. Para chegar a algumas delas, é necessária uma decisão específica de lá ir. Não ficam no caminho para mais lado nenhum.

Piódão, na Serra do Açor, a oeste da Serra da Estrela, é o exemplo mais marcante. A vila agarra-se à encosta em socalcos de uma montanha, construída quase inteiramente em xisto local — uma pedra azul-acinzentada que confere à vila uma uniformidade quase sobrenatural. Todas as casas, todos os muros, todas as ruas são do mesmo material. A aldeia parece ter sido construída a partir de um único pedaço de montanha. A estrada de acesso é um desafio. Quem a visita pela primeira vez descreve frequentemente o momento em que a avista como desorientador — uma aldeia que não se assemelha a nada no país, surgindo de repente após uma estrada que parecia não levar a lado nenhum.

Belmonte, por outro lado, situa-se a uma altitude mais baixa e é mais acessível, mas guarda um tipo diferente de história oculta. Foi o local de nascimento de Pedro Álvares Cabral, o navegador a quem se atribui a descoberta europeia do Brasil. É também um dos poucos locais em Portugal onde uma comunidade judaica manteve as suas tradições ao longo de séculos de perseguição, praticando-as em segredo e transmitindo os seus costumes de geração em geração, muito depois de os registos oficiais sugerirem o contrário. A história do que estava oculto em Belmonte não é geológica. É humana.

No mundo de ASHWANA, os povoados são classificados de acordo com a altitude e o acesso.

O mundo de ASHWANA inspira-se diretamente nos padrões de povoamento da Serra da Estrela. O Fort Kael é o centro administrativo dominante de um território montanhoso, mas governa uma rede de povoações mais pequenas — algumas classificadas como ativas, outras como inativas e outras ainda como encerradas por razões que os registos territoriais atuais não explicam. A Divisão de Levantamentos mantém mapas das rotas entre estes povoados. As rotas são classificadas por estação do ano, altitude e fiabilidade do terreno.

O que a Divisão de Levantamentos Topográficos não regista é o que aconteceu aos povoados que já não constam do registo ativo. O documento relativo à remoção do povoado de Eastern Ridge — arquivado num ano administrativo que não corresponde aos registos topográficos que o precedem — descreve um processo de realojamento. As aldeias envolvidas não são identificadas. Não é indicada a razão para a relocalização. O documento limita-se a referir que o processo foi concluído e que os percursos afetados foram reclassificados como descontinuados.

As verdadeiras aldeias de montanha da Serra da Estrela não foram deslocadas por ordem administrativa. Esvaziaram-se lentamente, ao longo de décadas, à medida que as gerações mais jovens partiam para as cidades e os antigos modos de vida da montanha se tornavam economicamente inviáveis. O resultado é o mesmo: povoações que outrora foram habitadas e que já não o são, com as suas paredes ainda de pé, as suas portas ainda lá, à espera de um testemunho que explique o que lhes aconteceu.